Qu'est-ce que la zarzuela ? Le guide du visiteur

En bref

La zarzuela est un genre lyrique et dramatique : une scène est parlée, quelqu’un chante, un chœur ou une danse s’y joint, et l’intrigue avance. Elle est plus proche, par l’esprit, de l’opérette ou de la comédie musicale que de l’opéra chanté du premier au dernier note, et elle est interprétée en espagnol. Dans l’espagnol de Madrid, le z se prononce comme th, alors dites thar-THWEH-lah. Le Teatro de la Zarzuela la qualifie de genre vivant qui montre de multiples facettes de la vie espagnole de manière théâtrale et drôle, et précise qu’il est né à Madrid. Sa page historique ajoute que le genre partage son âge d’or avec l’opéra et le théâtre parlé au XIXe siècle, puis avec le cinéma, ce qui permet de bien imaginer sa popularité d’autrefois.

D’où vient le nom

Wikipédia indique que l’étymologie est incertaine. Une hypothèse est que le mot vient du Palacio de la Zarzuela, un pavillon de chasse royal près de Madrid où ces divertissements auraient été présentés pour la première fois à la cour, et que le palais doit son nom aux ronces, zarzas, qui y poussaient. La page historique du théâtre situe les premières œuvres chantées de Calderón de la Barca, sur une musique de Juan de Hidalgo, dans ce palais au XVIIe siècle. Quoi qu’il en soit, le nom est espagnol, et la forme l’est aussi.

Baroque, puis romantique

On distingue généralement deux grandes périodes. La zarzuela baroque s’étend d’environ 1630 à 1750, avec des intrigues mythologiques mêlées à une comédie rustique. Après une période où l’opéra italien domina les scènes espagnoles, écrivains et compositeurs firent revivre la forme dans les années 1850, et la zarzuela romantique qui suivit perdura jusqu’aux environs de 1950. Cette seconde période produisit les titres les plus connus, et la majeure partie du répertoire que vous êtes susceptible d’entendre aujourd’hui en provient.

Petit genre, grand genre

La zarzuela romantique se divise en deux grandes branches. Le género chico, le petit genre, est court, généralement en un acte, et rempli de personnages populaires madrilènes ; il est né de l’habitude de vendre le théâtre à l’heure dans les années 1870. Le género grande, le grand genre, compte trois actes et s’approche du grand opéra. Wikipédia note que les œuvres plus longues pouvaient durer jusqu’à quatre heures, ce qui explique en partie pourquoi les extraits fonctionnent si bien dans un cadre de dîner. Le petit genre, en revanche, était écrit pour un public de toutes les classes sociales, avec des histoires d’amour simples et des types madrilènes stéréotypés comme le flâneur et la coquette.

Madrid sur scène

De nombreuses zarzuelas se déroulent à Madrid et utilisent son argot de rue. Le Teatro de la Zarzuela cite particulièrement La verbena de la Paloma, Agua, azucarillos y aguardiente et La revoltosa comme les œuvres madrilènes typiques, écrites dans la langue castiza de la ville, très locale. La verbena de la Paloma, de 1894, se déroule la nuit de la fête de la Vierge de la Paloma, le 14 août.

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En quoi elle diffère de l’opéra

L'opéra traditionnel se chante d'un bout à l'autre : le récitatif porte l'intrigue et les airs portent l'émotion. La zarzuela remplace une grande partie du récitatif par du dialogue parlé, comme le font aussi le Singspiel allemand et l'opéra-comique français, et conserve airs, ensembles, chœurs et danses. Ses chansons vont des solos pleinement lyriques, appelés romanzas, aux mélodies populaires. C'est pourquoi une zarzuela peut sembler plus légère qu'un opéra, et pourquoi les deux se côtoient si harmonieusement au cours d'une même soirée. Wikipédia décrit la zarzuela comme l'alternative en langue nationale que les monarques espagnols plaçaient aux côtés de la forme lyrique italienne : elle s'est donc développée comme une tradition rivale plutôt que comme une copie de l'opéra.

Un genre qui a failli disparaître

La guerre civile espagnole entraîna un déclin, et les dernières zarzuelas romantiques furent écrites dans les années 1950. Wikipédia indique que le genre vivant disparut presque après la Seconde Guerre mondiale, tandis que la radio, la télévision et les enregistrements maintenaient le répertoire dans les oreilles du public ; la télévision espagnole diffusa même une série d'émissions populaires intitulée Antología de la zarzuela. Le Teatro de la Zarzuela affirme que le genre est bien vivant et déclare continuer à mettre en scène les meilleures œuvres de son répertoire et à créer des nouveautés. Cette longue postérité explique pourquoi le genre compte encore des amateurs à Madrid.

Où l'écouter à Madrid

Le Teatro de la Zarzuela, inauguré le 10 octobre 1856 le long de la Calle de Alcalá, en est la scène de référence. Sa propre page historique le présente comme le premier et unique théâtre créé exclusivement pour ce genre, et il a été classé monument national en 1994. La programmation change au fil des saisons, alors consultez le calendrier du théâtre. Un dîner à La Castafiore offre une autre porte d'entrée : un aperçu compact et convivial des chansons, interprétées par les serveurs, avec des airs d'opéra entre les plats. Le site du théâtre présente une saison de productions, de concerts et de danse, ainsi qu'un guichet, de quoi planifier sa visite avant même d'arriver.

Écouter avant de partir

Nul besoin de préparation. Si vous le souhaitez, cherchez un enregistrement de La verbena de la Paloma ou de La revoltosa, les œuvres madrilènes typiques, et tendez l'oreille à la manière dont les répliques parlées glissent vers le chant. Ces titres sont des exemples du genre, et non la promesse du répertoire d'un dîner, qui appartient au restaurant et peut changer d'une soirée à l'autre. Abordez la musique comme une première rencontre, puis laissez-vous guider par ce qui vous plaît. Un court enregistrement suffit ; l'objectif est de reconnaître la sonorité d'une réplique parlée qui se fond dans une chanson, non d'apprendre une intrigue.

Au-delà de Madrid

La zarzuela s'est répandue dans les pays hispanophones, et Wikipédia note que plusieurs ont développé leurs propres traditions. La Catalogne écrivait des livrets en catalan et bâtit ce qu'elle appelle son théâtre lyrique, tandis que Cuba connut un âge d'or de la zarzuela aux thèmes afro-cubains, parmi lesquels Cecilia Valdés de Gonzalo Roig. Aux Philippines, où la forme arriva en 1878, les interprètes l'adaptèrent rapidement aux langues locales. La version de Madrid est la plus ancienne lignée de la famille, et celle que le visiteur rencontre dans la capitale.

À qui cela ne s'adresse pas

Passez votre tour si vous ne cherchez qu'un bon dîner accompagné de musique ; la soirée fonctionne sans aucune connaissance préalable. Si vous voulez une zarzuela entièrement mise en scène, avec chœur et orchestre au complet, allez au théâtre, pas au restaurant. Et s'il vous faut une traduction anglaise de chaque réplique, sachez que la zarzuela s'écrit en espagnol : la musique et le jeu portent donc une grande part du sens pour le visiteur.