¿Qué es la zarzuela? Guía para el visitante

La versión breve

La zarzuela es un género lírico-dramático: se habla una escena, alguien canta, se suma un coro o un baile y la trama avanza. Está más cerca en espíritu de una opereta o un musical que de una ópera cantada de principio a fin, y se interpreta en español. En el español de Madrid la z suena como th, así que se dice thar-THWEH-lah. El Teatro de la Zarzuela la define como un género vivo que muestra muchas caras de la vida española de forma teatral y divertida, y afirma que nació en Madrid. Su página de historia añade que el género comparte su edad de oro con la ópera y con el teatro hablado en el siglo XIX, y más tarde con el cine, lo que es una forma útil de imaginar lo popular que llegó a ser.

De dónde viene el nombre

Wikipedia dice que la etimología es incierta. Una propuesta es que la palabra proviene del Palacio de la Zarzuela, un pabellón de caza real cerca de Madrid donde supuestamente se presentaron por primera vez este tipo de entretenimientos a la corte, y que el palacio recibió su nombre por las zarzas que crecían allí. La propia página de historia del teatro sitúa las primeras obras cantadas de Calderón de la Barca, con música de Juan de Hidalgo, en ese palacio en el siglo XVII. En cualquier caso, el nombre es español y la forma también.

Barroca, luego romántica

Se distinguen normalmente dos períodos principales. La zarzuela barroca abarca aproximadamente de 1630 a 1750, con tramas mitológicas mezcladas con comedia rústica. Tras un período en el que la ópera italiana dominó los escenarios españoles, escritores y compositores revivieron la forma en la década de 1850, y la zarzuela romántica que siguió duró hasta alrededor de 1950. Ese segundo período produjo los títulos más conocidos, y la mayor parte del repertorio que probablemente escuche hoy data de él.

Género chico, género grande

La zarzuela romántica se divide en dos ramas principales. El género chico es breve, generalmente de un acto, y está lleno de personajes populares madrileños; surgió de la costumbre de vender teatro por horas en la década de 1870. El género grande se extiende a tres actos y se acerca a la gran ópera. Wikipedia señala que las obras más largas podían durar hasta cuatro horas, lo que es una razón por la que los fragmentos destacados funcionan bien en una cena. El género chico, en cambio, se escribía para públicos de todas las clases sociales, con historias de amor sencillas y tipos madrileños arquetípicos como el holgazán y la coqueta.

Madrid en escena

Muchas zarzuelas están ambientadas en Madrid y utilizan su jerga callejera. El Teatro de la Zarzuela destaca La verbena de la Paloma, Agua, azucarillos y aguardiente y La revoltosa como las obras madrileñas típicas, escritas en el lenguaje castizo, muy local, de la ciudad. La verbena de la Paloma, de 1894, transcurre la noche de la festividad de la Virgen de la Paloma, el 14 de agosto.

Leer a continuación: Seis zarzuelas que conocer antes de la cena

En qué se diferencia de la ópera

La ópera tradicional se canta de principio a fin: el recitativo lleva la trama y las arias llevan el sentimiento. La zarzuela sustituye buena parte del recitativo por diálogo hablado, como también hacen el Singspiel alemán y la opéra comique francesa, y conserva arias, conjuntos, coros y danzas. Sus canciones van desde solos plenamente operísticos, llamados romanzas, hasta melodías populares. Por eso una zarzuela puede sentirse más ligera de pies que una ópera, y por eso ambas conviven con comodidad en una misma velada. Wikipedia describe la zarzuela como la alternativa en lengua propia que los monarcas españoles pusieron junto a la forma operística italiana, de modo que creció como tradición rival y no como copia de la ópera.

Un género que casi desapareció

La Guerra Civil española trajo un declive, y las últimas zarzuelas románticas se escribieron en la década de 1950. Wikipedia señala que el género en vivo casi desapareció tras la Segunda Guerra Mundial, mientras la radio, la televisión y las grabaciones mantenían el repertorio en el oído del público; la televisión española incluso emitió una popular serie de programas titulada Antología de la zarzuela. El Teatro de la Zarzuela insiste en que el género está vivo y afirma que sigue llevando a escena las mejores obras de su repertorio y estrenando otras nuevas. Esa larga supervivencia explica por qué el género todavía tiene aficionados en Madrid.

Dónde escucharla en Madrid

El Teatro de la Zarzuela, inaugurado el 10 de octubre de 1856 junto a la Calle de Alcalá, es el teatro de referencia. Su propia página de historia lo califica como el primer y único teatro creado en exclusiva para el género, y en 1994 fue declarado monumento nacional. La programación cambia con la temporada, así que conviene consultar el calendario del teatro. Una cena en La Castafiore es la otra puerta de entrada: una muestra compacta y sociable de las canciones, interpretadas por camareros, con arias de ópera entre plato y plato. La web del teatro incluye una temporada de producciones, conciertos y danza, además de taquilla, para que el visitante pueda planificar antes de llegar.

Escuchar antes de ir

No hace falta prepararse. Si le apetece, busque una grabación de La verbena de la Paloma o La revoltosa, las obras madrileñas por excelencia, y escuche cómo los diálogos hablados se deslizan hacia el canto. Esos títulos son ejemplos del género, no una promesa sobre el repertorio de ninguna cena, que pertenece al restaurante y puede cambiar de una noche a otra. Tome la música como un primer encuentro y siga lo que le guste. Basta con una grabación breve; el objetivo es reconocer el sonido de una línea hablada que se convierte en canción, no aprenderse una trama.

Más allá de Madrid

La zarzuela se extendió a los países hispanohablantes, y Wikipedia señala que varios desarrollaron tradiciones propias. Cataluña escribió libretos en catalán y construyó lo que llama su teatro lírico, mientras Cuba vivió una edad dorada de zarzuelas con temáticas afrocubanas, entre ellas Cecilia Valdés, de Gonzalo Roig. En Filipinas, donde la forma llegó en 1878, los intérpretes pronto la adaptaron a las lenguas locales. La versión de Madrid es la línea más antigua de la familia, y la que un visitante encuentra en la capital.

Para quién no es

Prescinda de la inmersión profunda si solo busca una buena cena con música; la velada funciona sin ningún contexto. Si quiere una zarzuela completa puesta en escena con coro y orquesta al completo, vaya al teatro, no a un restaurante. Y si necesita una traducción al inglés de cada línea, sepa que la zarzuela se escribe en español, así que la música y la interpretación transmiten buena parte del significado al visitante.